Recherche sur les effets des espèces envahissantes dépendantes des eaux souterraines en Afrique du Sud

Posté le : 7 avril 2025 (Vue du terrain)

Environ 10 millions d'hectares de terres en Afrique du Sud ont été envahis par des plantes exotiques - principalement des espèces de Prosopis, d'Acacia et d'Eucalyptus - qui dépendent des eaux souterraines, certaines d'entre elles consommant jusqu'à 50 litres par jour. Dans un pays soumis au stress hydrique, ces plantes représentent un risque pour les services écosystémiques dépendant des eaux souterraines et pour la conservation de ces dernières.

Mmasechaba Lebogang Moropane, 26 ans, veut aider. Elle utilise des techniques satellitaires dans Google Earth Engine pour détecter et cartographier l'étendue des espèces envahissantes qui dépendent des eaux souterraines dans le bassin hydrographique de Heuningnes, dans la province du Cap-Occidental.

Étudiante de troisième cycle à l'université du Cap occidental, Mme Moropane pense que les résultats de ses recherches seront essentiels à partager avec les gestionnaires de l'environnement et des ressources en eau afin de les aider à prendre des décisions concernant les efforts de nettoyage des espèces envahissantes, la conservation des eaux souterraines et la protection des espèces indigènes. Elle a l'intention de demander au SADC-GMI de la mettre en contact avec des gestionnaires de ressources en eau lorsque ses recherches seront terminées.

"Pour mieux s'adapter au changement climatique et aux conditions plus sèches, il est très important de connaître l'espace occupé par ces espèces et la quantité d'eau souterraine qu'elles extraient", explique M. Moropane. Les espèces envahissantes s'adaptant mieux aux conditions plus sèches que les espèces indigènes, les projections indiquent que nous finirons par perdre nos écosystèmes et leurs services. Il est très important de prêter attention à ces espèces pour contribuer à la réalisation de la cible 8 de l'objectif de développement durable n° 15, qui vise à prévenir les espèces envahissantes sur terre et dans les écosystèmes aquatiques."

La recherche de Moropane, les frais de scolarité, l'hébergement et les repas sont financés par une bourse de près de $11 000 USD du programme Young Professionals de la SADC-GMI, qui est soutenu par CIWA. Mme Moropane estime que sa recherche est unique en Afrique du Sud et dans le monde. Elle explique que son analyse documentaire lui a permis de constater que, bien qu'il existe de nombreuses recherches sur les écosystèmes dépendant des eaux souterraines et sur les espèces envahissantes, peu d'études les relient pour montrer l'impact de ces plantes sur les écosystèmes et les niveaux des eaux souterraines.

En Afrique du Sud, dix millions d'hectares sont envahis par des plantes exotiques telles que Prosopis, Acacia et Eucalyptus, qui consomment jusqu'à 50 litres d'eau souterraine par jour.

Une rivière en retrait

Moropane a grandi à Mokwete, une petite communauté agricole de la province de Limpopo, dans le nord de l'Afrique du Sud. Son père cultive des légumes et élève des vaches et des chèvres sur un demi-hectare de terre. Il avait l'habitude d'amener sa vingtaine de vaches à la rivière Ngwaritsi, derrière leur maison, pour qu'elles s'y abreuvent. À l'époque, la rivière coulait toute l'année et débordait pendant les saisons des pluies.

Aujourd'hui, dit-elle, "c'est une autre histoire". Lorsque j'étais en sixième ou septième année, l'eau a soudainement commencé à baisser. Certaines années, elle s'est complètement asséchée. Aujourd'hui, nous devons abreuver les quelques vaches restantes à l'aide de seaux à la maison.

La plupart des vaches sont mortes de faim, de maladies d'estomac et de longues marches dans des zones rocheuses pour trouver d'autres sources d'eau".

Dans sa jeunesse, de nombreux habitants du village croyaient que la sorcellerie était responsable de la baisse des précipitations et de l'assèchement de la rivière. Lorsque Moropane était en dixième année, ses cours de géographie lui ont appris ce qu'était la pluviométrie. Elle a compris que ce n'était pas la sorcellerie qui avait asséché la rivière.

"C'est à ce moment-là que j'ai eu envie d'en savoir plus sur les précipitations et la manière dont l'eau se déplace dans l'environnement, et que j'ai voulu poursuivre des études en géographie", explique-t-elle. Aujourd'hui, ajoute-t-elle, je suis passionnée par le métier d'hydrologue environnemental.

Améliorer l'environnement pour la prochaine génération

"Je suis très reconnaissant à la SADC de m'avoir accordé cette bourse", déclare M. Moropane.

"Mes parents ne pouvaient pas m'aider dans cette aventure. J'aurais dû abandonner l'école.

Mme Moropane a excellé à l'école. En tant qu'étudiante, elle a reçu le prix de la Golden Key International Society et le prix du mérite du doyen à trois reprises. Elle a obtenu un diplôme en sciences de l'environnement et de l'eau avec la mention summa cum laude de l'université du Cap-Occidental.

"Ses performances ont été exceptionnelles", déclare Timothy Dube, professeur agrégé de sciences de la terre et directeur de l'Institut d'études sur l'eau de l'université. "Elle est extrêmement curieuse, travailleuse, disciplinée, créative et travaille bien avec les autres.

Mme Moropane envisage d'obtenir un doctorat et de travailler dans des secteurs qui accordent la priorité à la santé environnementale et à la conservation de l'eau. Elle souhaite également apporter ses connaissances à son pays d'origine afin d'enseigner aux gens la nécessité de changer leurs pratiques, par exemple en ce qui concerne les déversements illégaux dans la rivière. Elle sera également un modèle pour d'autres jeunes filles désireuses d'entrer dans ce domaine dominé par les hommes.

Titulaire d'un doctorat, elle déclare : "Quand je parle, ils écoutent, car ils ont un grand respect pour les personnes qui ont fait des études supérieures. La possibilité de les faire écouter peut avoir un impact énorme sur ma communauté et sur l'environnement.

Lorsque je partage mes connaissances avec eux, je pense que cela leur permet de voir les choses différemment. Et ils commenceront à se préoccuper de l'environnement.

Elle ajoute : "Ce qui me comblera, c'est de contribuer à la santé environnementale et à la conservation des ressources en eau. Je veux contribuer à faciliter la vie des générations actuelles et futures en prenant des mesures qui protègent et conservent l'environnement et ses ressources limitées."